Vamos con otro jockey de de la época dorada, esta vez el gran Winie O´Connor (Winfield Scott O´Connor), en España no destacó tanto como Lyne o Archibald, pero tiene un gran palmarés y es todo un personaje. 

Como todos los jockeys de los que escribo ultimamente, era americano, concretamente Neoyorquino de Brooklyn, entonces la capital del turf americano con sus tres hipódromos operados por el Conney Island Jockey club, nacido el 6 de Julio de 1881  su familia  de origen irlandés, no tenía ninguna relacion con los caballos ya que su padre era corredor de bolsa.  

Con 10 años los estudios no le interesaban demasiado, así que se escapó de casa y vagabundeando por la ciudad le encontró el hermano de Mike Daly que estaba a la caza de niños pequeños para la cuadra situada en el hipódromo de Brighton Beach.Le preguntó si tenía padres, Winnie respodió que “no conmigo ahora”, pero era obligatorio tener el permiso de un familiar para poder entrar de aprendiz, ya que se habían dado muchos casos de abusos y semi-esclavitud, al final consiguió la firma de su abuelo y acordaron un pago da los e 25$ el primer año, 50$  el segundo y 100$  el tercero, a cambio Winnie aprendía la profesión , recibia comida y un camastro en las cuadras.  

Winnie en una de sus primera apariciones en la prensa

El entrenador era famoso porlas palizas que daba a sus aprendices y sus duros métodos, primero les enseñaba a cuidar y alimentar a los animales, luego a ganarse su confianza y finalmente a no perder una carrera. 

Sus primeros pasos los dió en los hipódromos “fuera de la ley" en los alrededores de Washington  como St.Aspach o Alexander Park, donde daban dos jornadas al año bajo las normas del Jockey Club y el resto sin ninguna ley, bueno si que había una norma, todo está permitido menos el asesinato, incluyendo todo tipo de dopajes y triquiñuelas.  

Panorámica del Derby de Kentucky de 1901 ( segundo O.Connor con Sannazarro)

En sus memorias cuenta una anécdota que nos aclara como funcionaba aquello. Cuando aún era mozo mientras estaba en las cuadras se le acercó un desconocido con un caballo y le pidió que lo trabajara. Era un bonito castaño careto,  bisalbo atrás, el caballo corrió a los pocos días ganando muy facilmente, este hombre desapareció y a las pocas semanas reapareció con un castaño En cuanto O´Connor lo montó se dió cuenta de que era el mismo caballo al que habían teñido, cuando se lo preguntó al dueño este le amenazó con que se lo daría a otro chico y que él no volvería a trabajar en un hipódromo, naturalmente el caballo se volvió a pasear en una carerra para debutantes, el dividendo fue de 30/1 y el propietario le regaló 5$ y un traje a Winnie. Para cuando la prensa se dió cuenta el tramposo había volado. A Winnie le pareció que era una jugada maestra en la que todos habían salido beneficiados. 

Estas experiencias hicieron de O´Connor un jockey duro y descreido y siempre echó de menos aquellos tiempos más salvajes, estando muy orgulloso de de su amistad con los más famosos jockeys forajidos como Chick Neil, Danny Conroy o Geoge Wills, decía que no había nada sobre dopaje que sus amigos no supieran 

Mike no debió de valorar a Winnie demasiado bien, ya que cambió el contrato de O´Connor por un caballo de trote con Father Bill Daly. Maestro de jockeys como Danny Maher, James McLaughlin y Snapper Garrison. Acogía a los niños ,les ensañaba la profesión y tras 4 o 5 años vendía su  contrato. Cuando se juntaban los ex-chicos de father bill se valoraban entre ellos por cuanto había sacado el padre Bill por ellos... 

Era uno de los entrenadores mas duros del circuito, los chicos trabajaban de sol a sol, al mínimo fallo eran golpeados  y por la noche organizaba combates de boxeo entre sus chicos, para ganar un dinero extra. 

Los chicos Daily eran famosos por su fiera manera de montar, eran capaces de todo por ganar una carrera y eran temidos por los demás jockeys, especialmente por los chicos negros del sur, a los cuales acabaron echando de las pistas. 

Bill Daly es una figura muy importante en el mundo del turf americano , ya que no sólo fue el maestro de muchos jockeys, si no que su forma de correr, saliendo a toda pastilla y manteníendo la velocidad durante el recorrido, influyó mucho en la forma de correr en América. De hecho a esta forma de correr todavía se le llama “on the Bill Daly". Sus instrucciones solían ser, sal primero y mejora tu posición constantemente. Nosotros la llamamos Lisselan Farm style 

Daly les intentaba inculcar cierta honestidad a sus chicos , ya que decía que si no se tenía una buena reputación no se podía acceder a los grandes premios. Eso si él era sospechoso de dopar a sus caballos de vez en cuando y de juego sucio en carreras múltiples veces. 

No perdonaba un fallo en carrera, si un jockey erraba le llamaba a su casa y lo golpeaba con su pata de palo, pese a esto  muchos le adoraban, Winnie siempre le consideró como un padre y dijo que Daly les enseñó a ganar un monton de dinero pero no a conservarlo.

Winnie O´Connor se consideraba boxeador y como veremos esta situación le metió en más de un apuro, para reconciliarse con su padré organizó un combate de boxeo con un vendedor de periodicos llamado Jimmy Crow, para evitar problemas Winnie decidió pagarle 50$ al chico para que se dejase ganar en el primer asalto. O´Connor recibió una soberana paliza, demasiado tarde descubrió que había boxeado contra un profesional llamado Frankie Neil al que su padre había pagado 100$ para gastar una broma a su hijo, cuando este se quejó , le contestó “ nunca hay que permitir descansar a un capullo”. 

Winnie con un boxeador

Debutó con 12 años en Brighton Beach. El día de su debut causó sensación ya que era el jockey más liviano en haber montado en carreras profesionales pesando únicamente 21 kilogramos. Para 1901 ya pesaba  27 kilos. Su primera victoria fue para su jefe Daly con un caballo llamado Emmotional en Aqueduct dando un dividendo de 100/1. 

El verano de 1897 explotó como jockey en Louisiana, siendo lider de la estadística en el Hipódromo de Tanforan al año siguiente. En 1900 era el 7º jockey americano con 117 victorias y en 1900 era ya el lider con 253 triunfos, en 1901 repitió en cabeza con 253, para 1902 era quinto con 142 victorias. Tenia un porcentaje de un 24% de victorias sobre montas. 

Daly no permitía tonterías, un día O´Connor tras ganar las dos carerras previas en el hipódromo de Fair Grounds, perdió una carrera por saludar a unas bellas señoritas , furioso el entrenador apareció en el cuarto de jockeys con un cochecito de bebé , le metió dentro y le paseó por el hipódromo . Winnie aprendió la lección y a partir de ese momento se comportó con mas seriedad. 

Tras unos años buenos Bill Daly vendió su contrato a Alfred Featherstone por 10,000$, con él estuvo hasta que pudo liberarse y establecerse por si mismo , pidiendo 15,000 dolares por sus primeras montas, cantidad desconocida en la época. 

Era un gran contador de historias y un gran relaciones públicas, siempre perseguido por la prensa para cantar sus ultimas ocurrencias. Una de las anécdotas más curiosas  fue que en Fair Grounds vió un caballo que le gustó y le dijo al entrenador que quería montarlo, el entrenador le contesto que no. O´Connor, no  acostumbrado a ese trato le explicó quién era y que tenía una gran suerte de que quisiera montar a su caballo, el entrenador le dijo que no le interesaba a lo que Winnie le contestó que lo quería montar y que le compraba el caballo. El modesto caballo valía unos 300$ pero a Winnie le pidió 1000$. O´Connor, lo compró y en una magistral monta ganó la carrera, ante el delirio del público conocedor de lo que estaba pasando, en un teatral movimiento Winnie le regaló el caballo al entrenador, el público se emocionó ante su gran acto de generosidad, lo que no sabían es que se había apostado 26,000 dolares con Alfred Featherstone a que ganaba la carrera......... 

Winnie Ganador del Derby de California son Sombrero en 1902

Una de sus frases favoritas era “un jockey honesto ha de conocer bien todas las trampas· y luego con picardía guiñaba un ojo provocando la risa general. 

Ya llevaba un extravagante tren de vida, físicamente era muy pequeño, habitualmente le confundían con una mujer o un niño, pero su apariencia era siempre llamativa, en esta época llevaba los mejores trajes, un diamante enorme en la solapa , en el chaleco botones hechos con monedas de oro, y un puro más grande que él. Su vida era escandalosa de fiesta en fiesta, rodeado de boxeadores, actores y gente pintoresca, era el niño querido de la prensa que le consideraba el mejor jockey del mundo. 

Tenía una personalidad y forma de montar valiente, muy belicosa y temeraria, era normal verle la cara con moretones debido a su afición a las peleas, dentro y fuera del ring. Era un gran atleta y tenía un curioso método para mantenerse en forma: bailar una hora todos los días buck (un antecedente el claqué), con dos jerseys de lana, era su manera de mantener el peso, uno de sus colegas de baile era el famoso boxeador Peter Johnson “Black Panther”.Hizo sus pinitos como actor sin mucho éxito. 

En 1901 montó al prometedor caballo Yankee en Saratoga en la preparatoria del Futurity. El propietario John E Madden, quería perder la carrera para aumentar su dividendo cara a la magna prueba, pero Winnie ganó la carrera, el propietario no le volvió a  hablar con la idea de contratar a otro jockey y dejar plantado a O´Connor, vestido en el paddock. Cuando llegó la carrera Madden no había encontrado monta y le dijo a O´Connor que se subiera al caballo, este le contestó que se subiera Madden que solo lo montaría si le pagaba  10,000$,a lo que el propietario no tuvo más remedio que acceder. 

Madden, intentó acabar con la carrera de O´Connor

 Naturálmente ganó,  Winnie eufórico lanzó  la gorra y la fusta al público que se volvió loco peleandose por ellas, reduciendolos a pedacitos -que espero esten todavía en la colección de algún buen aficionado-.Madden jamás le dió otra monta, e hizo todo lo posible por acabar con su carrera. 

En 1901 dió el salto al boxeo profesional en San Francisco acabando derrotado su primer y único combate, aunque en sus años europeos siempre decía que fué campeón de boxeo profesional en su país (y en Estados Unidos decia que era campeón de boxeo y ciclismo en Europa, vamos lo de los triunfos en Méjico de nuestros artistas patrios...). 

Recta final del Derby de Kentucky de 1901

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