Francis “Frank” O´Neill nació en Kansas el 16 de Diciembre de 1886, en el seno de una familia hípica, su padre Joseph era propietario y entrenador de caballos de carreras,  a la edad de 10 años ya montaba en el hipódromo de Sant Louis.  

Pero su primer trabajo fue con 11 años como vendedor de periódicos  ya que la familia sufrió un revés económico que obligó a todos sus miembros a ponerse a trabajar, era tan pequeño que la gente esperaba que se uniera a algún circo ya que el periodico  que vendía era más grande  que él. 

El entrenador Doc Crowley le sacó de las calles y le puso a trabajar en su yeguada, en 1898, debutó pesando 60 libras con una yegua llamada Aunt Anne, no se colocó pero no lo hizo mal del todo y siguió montando hasta que el empresario cervecero Louis Lemp , le hizo un contrato que más  tarde transfirió a Tom P Hayes, con el que en 1900 explotó definitivamente como jockey ganando 126 carreras en tres meses ( eso dicen los periódicos pero lo dudo mucho).

Burlow lo descubrió en Louisiana en 1902 y se lo llevó a Nueva York, montando para Newton Bennington,  En 1903 empieza a dejar su impronta en los grandes premios ganando el Brooklin Handicap con Irish Lad  y el Century con Waterboy, posteriormente ganaría todos los grandes premios neoyorkinos. 

En 1904 se encuentra a una de las yeguas de su vida; Beldame, propiedad de Newton Benninton y posteriormente volvió a su criador August Belmont (montando para ambos), que fue elegida por el Bloodhorse magazine como el 98 mejor purasangre americano del siglo pasado corrió 31 carreras ganando 17 y colocandose en 10, doce victorias en stakes  con O´Neill en la silla ( entre ellas el Futurity St, Alabama St, Saratoga Cup o Gazelle St), a tres años fue el caballo del año en USA, arrasando primero a las yeguas, posteriormente a machos y finalmente a los viejos ( sólo la batieron viejos en dos carreras ese año), ganó en todas las distancias y  su manera de correr era una aceleración continua hasta la meta que casi nadie podía seguir.A cuatro no fue tan buena, pero ganó el Futurity que era la carrera más prestigiosa del momento. 

O´Neill sobre Beldame

En 1905 montó al gran Roseben uno de los mejores velocistas americanos de todos los tiempos, era enorme y era conocido como ”el gran tren” corrió de 2 a 8 años 111 carreras con 52 victorias y 37 colocaciones, a este caballo lo montó en el Manhattan Handicap y en el Toboggan St, cuando  vieron a O´Neill  encima del caballo tan pequeño, los apostantes pensaron que no lograría hacerse con él, pero anó por 6 cuerpos. A este caballo tambien lo montó nuestro conocido Lucien Lyne ( ver aqui). 

En 1905 se aburrió de ser jinete,  tras ser el jockey americano que más stakes ganó ese año, y se hizo propietario junto con el entrenador Fred Barlow, creando la cuadra “B&O”, que si bien tuvo exitos ganando la estadistica de Nueva Orleans dos años consecutivos, acabó arruinando a nuestro protagonista , según él no tanto por los caballos sino por el cocinero chino y los 40 sirvientes que tenía. 

O´Neill observando como unos mozos de cuadra juegan a los dados 1895 . ( Keensland Library)

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En 1908 debido a la ley antijuego de Hart-Agnew (Ver aqui), abandonó los Estados Unidos, junto con Barlow con la idea de establecerse en Francia para comprar muchos caballos, segun la prensa llevaban  los bolsillos llenos  para cumplimetar este plan. 

Su primera carrera francesa en 1908 fue con una yegua llamada Wanda con la que debutó ganando. En 1909 ganó 72 carreras como freelance. 

En 1909 gana el el Derby para W K Vandervilt con Negofol , con el que firma un contrato que dura hasta la muerte del propietario en 1920 ( posteriormente permanece con A. Kingsley Macombe que  compra los activos hipicos de Vanderbilt). 

Venderbilt al iniciar su cuadra en Francia no solo quería ganar , queria a los mejores si no a los mas limpios, por ello contrata a Fra¡nk y al entrenador William Duke a los que acompañaba una gran reputación como profesionales muy honrados. O´Neill totalmete identificado con el proyecto, se  compra una magnífica casa en Maisson Laffitte cerca del centro de entrenamiento de Vanderbilt. 

En 1910 además del Jockey Club ganó con Oversight el Lupin, el Exbury y el Premio Presidente de la República , para Vanderbilt 

En 1911 se cruza con el caballo que O´Neill consideraba el mejor caballo que montó en su vida Prince Palatine, con el que ganó el  St Leger, y en 1912 a copa de Oro de Ascot y el Eclipse, fue el caballo del año inglés en 1912 y 1913. 

El gran Prince Palatine

 Lo curioso es que estuvo cerca de no montarlo nunca, en su biografía cuenta Donaghue que esperaba montarlo en el St Leger y que se llevó un gran disgusto al ver que le bajaban del caballo  para subir a O´Neill. Donaghue fué a hablar con O´Neill y le explicó que él habia moldeado al caballo para esta carrera y que se merecía nontarlo, O´Neill gentilmente aceptó bajarse del Prince Palatine  si lo aprobaba  el preparador  Henry Beardsley, pero este dijo que O´Neill era petición espresa del propietario,  ganó el St Leger por 6 cuerpos pero Donaghue a la siguiente carrera le dió las claves a otro jockey para que batiese a Prince Palatine. Donaghue se muestra muy agradecido a O´Neill por intentar ceder la monta. 

En 1917 gana el Prix du Jockey Club y el Grand Prix de Paris con Brumelli en esta carrera queda tercero nuestro conocido Brunor ( correodor en España y padre de Apa Noy ver aqui ) , en 1919 la Poule francesa con McKinley, en 1920 cruza el charco para ganar el Derby con Spion Kop. Uno de los ganadores menos recordados del Derby,  tras 6 oscuras carreras a dos años, reaparece a tres ganado facil en Kempton, cotizando 9/1 cara al Derby, en un trabajo con compañeros de cuadra acaba ultimo de Sarchedon, Comrade y Paragon, lo que hace que el jockey titular de la cuadra se suba en Sarchedon y O´Neill como ultima opcion en Spion Kop, caballo al que no quería montar ya que aparentemente con su 16/1 no parecía muy prometedor, pero en un día muy caluroso, ganó facilmente por dos cuerpos, batiendo el record de la prueba. 

Ganando del Derby de 1920 con el outsider  Spion Kop ( foto Getty Images)

En 1923 gana el Arco del triunfo con Parth, el pobre caballo tuvo un viaje de 30 horas hasta llegar a Longchamp, pero pese a ello gana con solvencia la carrera no era aún lo que es hoy, pero era una buena carrera , este caballo era un poco gafe ya que en las Guineas se quedó muchos cuerpos en la salida y con un gran remate acaba tercero.

En 1924 ganó el Oaks en Epson con Straitlace y con el influyente Sir Gallahad el Lincolnshire Handicap. 

O´Neill con Sir Gallahad

Sus grandes exitos fueron en Francia donde ganó la estadistica 11 veces en 14 años entre 1910 a 1922, en 1911 ganó 162 carreras lo que fue un record durante muchos años, montando  1300 ganadores durante su etapa francesa. Se que montó en Italia, Bélgica, Alemania y Suiza pero ni he logrado saber con que resultados. 

 Su primer contacto con el turf español fue en Junio de 1910 , ganó con Bijeau Royal en una buena carrera en Maisson Laffitte, perteneciente al propietario español Sr Guturbay, en las crónicas dicen que O´Neill parecía una figurita de confiteria  sobre el caballo. 

Se afincó en España en 1916 cuando vino con los caballos de Vanderbilt refugiados en San Sebastián durante la primera guerra mundial, ese año montó 53 carreras ganado 26 lo que le sirvió para acabar segundo de la estadística tras Stern, en 1918 terminó tercero tras Archibald y Garner con 14 victorias y 158 colocaciones de 206 salidas posteriormente nos visitó varias veces, su historial en los grandes premios es el siguinete: 

O´Neill con Cohn en 1916

*1916 Gran Premio de Otoño con Antivari ( ver aqui) 

*1916 Handicap Libre de Consolación con Phoenix  

*1918 Gran Criterium con Tchad ( hijo de Negofolo con el que Frank ganó el Jockey Club de 1909 y posterior ganador del Jockey Club de 1919 montado por William Duke . 

*1918 McKinley Criterium Final , ganador posterior de la Poule Francesa de 1919 y del P Guiche 

McKinley de cuando los ganadores de la Poule francesa corrían en Lasarte

*1922 Criterium de San Sebastián con Checkmate 

O´Neill Con Checkmate ganando el Criterium de SS

Frank O´Neill como jockey destacaba por su fuerza en la llegada, su duro trabajo y su honestidad  ( pese a que en 1920 tuvo una ouesta a pie por monta dudosa), pero no por su plasticidad en la silla. Era querido por sus compañeros entre los que siempre tuvo buena fama. 

En 1908 se casó con Mary McCafferty, hija de un conocido turfman de Sheepherd Bay, que le hizo sentar la cabeza y tomarse la profesion de un modo mas profesional,  tuvo tres hijos 3 hijos Frank Junior, Ella Frances y Mary Margaret, el chico fue Jockey pero no he logrado saber nada de él (pero tengo una foto suya con la chaquetilla puesta). 

La familia O´Neill en Maisson Laffitte

Tras su retirada de las pistas en 1924, abrió un bar en Paris que permaneció abierto hasta el año 1955 en que se volvió a nueva York muriendo en Mayo de 1960. Está en el salón de la fama americano de turf desde 1956