Tod Sloan pese a su corta carrera como jockey, es uno de los jinetes mas influyentes de la historia del turf, ya que revolucionó la forma de montar a caballo en carreras, habiendo un antes y un después de su paso por los hipódromos.

Nació en 1874 en Bunker Hill Indiana en una familia sin ninguna conexión con las carreras de caballos, su madre murió cuando él tenía 5 años y su padre -un personaje nada afectuoso- le mandó a vivir con unos familiares, era un niño extremadamente pequeño y débil, de hecho, se llamaba James Forman, pero su padre le apodó Toad ya que decía que parecía un sapo por sus patas cortas, y de ahí vino el mote por el que es recordado.

 En el  mundo escolar no le fue demasiado bien y se buscó la vida en todo tipo de trabajos en los que no logró triunfar debido a su pequeña estatura, el más estrambótico fue acompañando a un piloto de globos, trabajo que abandonó cuando su jefe decidió que para dar emoción al espectáculo debía lanzarse del globo en un paracaídas casero que no habían probado con anterioridad, en ese momento su hermano Cash  que trabajaba de jockey en el hipódromo de San Louis le animó a que probara en el mundo hípico, ya que debido a su pequeño tamaño tenía un buen futuro, el problema es que debido a un trauma infantil, los caballos le aterraban, por lo que en un principio sólo trabajaba en las cuadras, como cocinero, mozo,  lo que fuera menos montando.

En sus inicios en California Sloan es el segundo ( foto de https://evilleeye.com)

Por su diminuto tamaño le animaron a que se subiera a un caballo, al principio con resultados penosos, y tras dejarlo en varias ocasiones debido al miedo, en 1886 por fin debutó en el hipódromo de Latonia, pero no sería hasta 1889 cuando logró su primera victoria en Fair Grounds Nueva Orleans, por aquella época tenía fama de jockey penoso, él cuenta en su biografía que un entrenador le dio una monta con un caballo con el que quería ganar en su siguiente carrera, consideraba a Tod tan malo que no consideró necesario el indicarle que debería perder la carrera, le dio las típicas de ve tercero-cuarto y remata al final , pensando que Tod ya se encargaría de encontrar la forma de perder la carrera, pero el caballo se dio un paseo monumental para el cabreo del preparador y propietario que querían dar el gran golpe.

Con unas cuantas victorias en su haber, decidió irse al Oeste a buscar fortuna, empezó sin mucho éxito en el norte de California y allí viendo a los jockeys de color montar decidió adoptar su forma que era mucho más adecuada para su cuerpo, usando estribos cortos y agachado con la cabeza casi apoyada en el cuello del caballo, lo perfeccionó en los entrenamientos y las primeras veces que lo probó en un hipódromo fue causa de las burlas generalizadas de sus compañeros, que intentaron imitar su estilo en el momento que Tod comenzó a ganar carreras, pronto llamó la atención de Pittsburgh Phil, un personaje de dudosa reputación (ver aquí) que en 1896 le convenció para que probara suerte en Nueva York , entonces la meca de las carreras de caballos en Estados Unidos, ganando ese año el 30% de las carreras en las que participó, al año siguiente el 37% y en 1898 un 46%!!!.

Ya entonces llevaba un ritmo de vida desmedido, siempre rodeado de una corte de amigos de dudosa reputación, con gastos desorbitados y una forma de vestir muy llamativa, pese a su pericia montando le acompañaba siempre un aura de corrupción.

Sloan el segundo, es muy pequeño incluso cmparándolo con otros jockeys ( procedencia www.wikiland.com)

En Septiembre de 1898, decide dar el salto definitivo a Inglaterra, junto a Charles F Dwyer y otros propietarios americanos y dar la guerra a los ingleses en su propio territorio, como le ocurrió en California y Nueva York , su forma de montar despertó primero hilaridad y luego estupor ya que su tanto por ciento de victorias siguió tan alto como en Estados unidos, ya en 1899 ganó las 2000 Guineas con Sibola, siendo esta su única victoria en una clásica, y al año siguiente la Copa de Oro de Ascot con Merman ( propiedad de la amante del Rey de Inglaterra) , en 1899 pudo ganar el Derby con Holocauste un buen caballo de propietario francés, en sus memorias Tod cuenta que Flying Fox – a la postre ganador- recibió una monta criminal y que cuando Sloan se disponía a lanzar su ataque, su caballo empezó a trastabillar debido a que sufrió un ataque al corazón muriendo en la pista, Tod siempre mantuvo que la carrera estaba en su mano.

Estos éxitos no pasaron desapercibidos y Eduardo VII, entonces príncipe de Gales empieza a darle montas a finales de 1900, consiguiendo buenas victorias, por ello decide ofrecerle un contrato de primeras montas para 1901 para consternación de los miembros del Jockey Club, que se convirtió en pánico al morir la Reina Victoria y ser coronado Eduardo VII como rey.

Este es el momento crucial de su vida, el modo de vida de Tod Sloan, junto a las compañías dudosas que frecuentaba, hicieron temer a los miembros del jockey club de que podrían ensuciar el nombre del monarca y de las carreras de caballos, por lo que procedieron a fabricar unos cargos contra el jockey para quitarlo de circulación.

Tod Sloan en Europa 

Le llamaron para preguntarle si había recibido regalos o si apostaba en las carreras , a lo que Tod respondió afirmativamente a ambas , ya que un propietario agradecido le había regalado una joya ( algo muy común en la época) y confirmó que apostaba en carreras a los caballos que él mismo montaba ( nunca en contra de sus montas ni a caballos no montados por él), tras escucharle no se tomó ninguna medida y él se fue despreocupado a su país a descansar y montar, pero una vez allí se le comunicó que no debería pedir licencia para montar en Reino Unido que no se le concedería,  nunca hubo juicio, ni pudo defenderse de los cargos. Si hubieran juzgado por el mismo rasero al resto de los jockeys, en 90% hubiera resultado culpable.

En un principio volvió a Europa pensando que sería algo pasajero y que en unos meses o a lo sumo en unos pocos años, le levantarían la sanción, pero esto nunca ocurrió y permaneció vetado de por vida, desgraciadamente el resto de los jockeys clubs por miedo a contravenir a los ingleses, le negaron la licencia tanto en Estados Unidos como en Francia, estuvo hasta 1915 intentando revertir la situación infructuosamente.

En 1915 fue deportado de Inglaterra por regentar un local de apuestas ilegales junto a Madeimoselle D´Herlys, arruinando cualquier efecto que su auto biografía hubiera podido tener en su intento de recuperar la licencia de jockey.

La Srta junto a la que fue deportado de Inglaterra ( procedencia https://britishpathe.wordpress.com)

Es muy triste pero su carrera como jockey sólo duró 15 años y con 27 años estaba jubilado de lo único que sabía hacer, el resto de su vida es más bien triste ya que si bien en 1901 tenía unos 300,000$  y había hecho inversiones inmobiliarias, lo dilapidó con su tren excesivo de vida, cuenta en sus memorias que teniendo sólo 10 libras en el bolsillo , mantenía un valet y un chofer, amén de la pléyade de gorrones que siempre le acompañaban, en un principio decidió vivir de las apuestas, lo que ayudo a que no recuperase la licencia.

Debido a su buen hacer con el caballo tenía posibilidades de obtener licencia de entrenador en Francia, pero cuando estaba a punto de conseguirla un caballo en el que estaba involucrado dio un “golpe en taquillas” y se la negaron, Tod enfadado demandó a la sociedad francesa, ganó la demanda, pero jamás obtuvo a la licencia francesa.

Abrió bares en Nueva York y París (el famoso Harry´s de Paris) pero los llevó a la ruina debido a su vida disipada, tuvo un espectáculo en Broadway que duró poco, participó en varias películas sin mucho éxito, en 1906 montó en un hipódromo ilegal de Nueva Orleans de lo más sórdido.

Uno de sus últimos trabajos fue de taquillero en el hipódromo de Tijuana, siempre vital y esperando un gran golpe que le sacaría de su mala racha, días antes de morir hablaba de unas concesiones de oro que poseía que le devolvería su fortuna murió pobre de cirrosis en 1933.

Casado dos con actrices, acabó mal en ambos matrimonios, teniendo una hija nacida en 1922 que no quería saber nada de él. Pese a estar en la ruina siempre se comporto con generosidad, invitando a sus amigos ricos y mantuvo siempre un aura de estrella, saliendo regularmente en los periódicos haciendo payasadas.

Fue un gran jockey, con una sensibilidad especial hacia los animales difíciles, con los que se compenetraba especialmente, muchos caballos corrieron sus mejores carreras cuando él los montaba, en su biografía desliza alguna de sus tácticas, una -con ciertos caballos- era luchar con el caballo los primeros metros  y dejarse ganar en la porfía, y con ese plus de confianza el caballo ya ganaba él solito, tenía querencia a buscar el hueco entre los palos y un caballo o entre dos caballos, ya que pensaba que el instinto del animal le daba un extra en la lucha, recomiendo leer los dos libros mencionados en esta web.

Curiosamente Tod Sloan sigue vivo en la cultura popular, ya que su impacto fua tal que dura hasta nuestros días, el cuento de Hemingway El padre, está basado en su figura (ver aquí), hubo un musical muy conocido Yankee Doodle Dandy basado en las andanzas de Sloan por Inglaterra y finalmente hay una expresión cockney “On your Tod” que significa estar haciendo algo en solitario, he leído que se debe a su forma de montar o a como estuvo tras su destierro del turf.

Aparecido en el Vanity Fair ( procedencia mi casita)

Existen al menos dos libros sobre su figura, ya reseñados en esta web su Autobiografía ( ver aquí)  y Yankee Doodle Dandu ( ver aquí). El primero es mas para groupies pero el segundo es magnífico y muy recomendable.